Jo ennen 1900-luvun kuusikymmentäluvun alkua Aral -meri oli maailman neljänneksi suurin järvi. Kaikki alkoi intensiivisellä vedenotolla puuvilla- ja riisipeltojen kasteluun Aral - Amu Darya- ja Syr Darya-joet johtavien jokien johdosta, mikä vähensi meren täyttöä kriittiseen pisteeseen. Ja sitten, 1960-luvun alkupuolella, kuivatusprosessin jo peruuttamaton kääntö käynnistettiin … Siitä lähtien Aral-meren ongelmat alkoivat.
Vuonna 1989 Aral -meri hajosi kahdeksi erilliseksi säiliöksi - Uzbekistanille kuuluva Suuri Aral -meri ja Kazakstanin Pieni Aralmeri. Vuoteen 1996 mennessä se oli menettänyt ¾ vesimääränsä, ja suurimman osan asukkaista piti poistua alueelta. Vuoteen 2003 mennessä veden määrä oli vain noin 10%, ja sen pinta-ala oli noin neljännes alkuperäisestä. Rantaviiva laski 100–150 km, veden suolapitoisuus kasvoi kaksi ja puoli kertaa. Aikaisemman syvänmeren alueelle muodostunut hiekka-solonchak-aavikko, jonka pinta-ala oli 38 000 km2, kutsuttiin Aralkumiksi.
Taantumisen jälkeen merenpohjaan jäi kuiva merenpohja, peitetty suolalla ja maatalouden torjunta-aineiden ja torjunta-aineiden sedimenteillä, pestään pois paikallisilta pelloilta. Aavikolle ominaiset toistuvat pölymyrskyt ottavat sen kaiken ilmaan ja levittävät sen laajoille alueille. Pöly leviää joskus 700-800 km: n etäisyydelle ja saavuttaa Venäjän alueet kuten Tšeljabinskin ja Orenburgin alueet. Tällaisen myrkyllisen pölyn hengittäminen heikentää ihmisten terveyttä, vähentää immuniteettiä, johtaa allergisiin reaktioihin ja moniin muihin vaarallisiin sairauksiin. Paikallinen väestö kärsii lääketieteen asiantuntijoiden mukaan laajalle levinneistä hengityselinsairauksista, ruuansulatushäiriöistä, ruokatorven ja kurkun syövästä, anemiasta. Munuaisten, maksan ja silmien sairaudet ovat yleistyneet.
Aral oli kerran rikkain merenelävien toimittaja. Nyt sen suolapitoisuus on niin suuri, että monet kalalajit kuolivat. Viime vuosien yleisimpänä asukkaana oli 70-luvulla tuotu Mustanmeren kampela, joka on parhaiten sopeutunut suolaisen meriveden elämään, mutta myös vuoteen 2003 mennessä se katosi: veden suolapitoisuus 2–4 kertaa alkoi ylittää sen tavanomaisen meriympäristön. Nyt pyydettyjen kalojen kudoksista löytyy usein liian korkeita torjunta-aineita, ja tämä tietenkin vaikuttaa myös Aral-merialueen terveyteen. Kalastus- ja jalostusteollisuus on kuolemassa, ja väestö jää ilman työtä …
Aral-merin ympäristöongelmat eivät koske vain Aral-merialuetta. Kuivatusta pinnasta levitetään vuosittain yli 100 tuhatta tonnia suolaa ja hienoa pölyä, sekoitettuna erilaisiin myrkkyihin ja kemikaaleihin, aiheuttaen tuhoisan vaikutuksen kaikkeen ympärillä asuvalle. Saastumisen vaikutusta lisää se, että Aral-meri sijaitsee voimakkaan ilmavirran suuntaan, mikä myötävaikuttaa pölyn poistoon ilmakehän korkeisiin kerroksiin, joten ei ole yllättävää, että suolavirtausten jälkiä havaitaan Euroopassa ja jopa (kuka olisi uskonut!) Jäämerta..
Aral -meren vedenpinnan laskiessa myös pohjaveden pinta laski, mikä kiihdytti ympäröivän alueen aavikoitumista. 1990-luvun puolivälistä lähtien rehevän vihreiden pensaiden, puiden ja ruohojen sijasta on tässä näkyvissä vain harvinaisia kasvit (halogeenifysiitit ja kserofytit), jotka ovat sopeutuneet kuivaan ja suolaiseen maaperään. Nisäkkäät ja linnut selvisivät kuitenkin vain puolet paikallisista lajeista. Ilmasto 100 kilometrin vyöhykkeellä alkuperäisestä rannikosta on muuttunut: talvella tuli kylmempää, kesällä kuumempaa, ilmankosteus laski, mikä luonnollisesti vaikutti sateiden määrään, kuivuudet lisääntyivät ja kasvukauden kesto väheni.
Luonnollinen ympäristö voidaan tuhota nopeasti, ja sen palauttaminen on pitkä ja vaikea prosessi. Aral-meren täydellinen palauttaminen on valitettavasti jo mahdotonta, mutta pohjoista - Pientä Aralia - yritetään (eikä tuloksettomasti) palauttaa. Kazakstanin hallitus ryhtyy Maailmanpankin avustuksella toimenpiteisiin vedenpinnan nostamiseksi ja sen suolapitoisuuden vähentämiseksi.
