Yksi pohjoisen renessanssin suurimmista humanisteista, Rotterdamin Erasmus, syntyi Hollannissa vuonna 1469. Hän oli palvelijan ja papin laillinen poika, joka kuoli hyvin aikaisin. Hän sai ensimmäisen koulutuksensa vuosina 1478-1485 latinalaisessa koulussa Deventerissä, jossa opettajat keskittyivät ihmisen sisäiseen itsensä parantamiseen Kristuksen jäljittelyllä.
18-vuotiaana holhoojit käskivät Rotterdamin Erasmus -tapaamisen mennä luostariin, missä hän vietti kuusi vuotta aloittelijoiden keskuudessa. Hän ei pitänyt sellaisesta elämästä, ja lopulta hän pakeni.
Rotterdamin Erasmus, jonka elämäkerta on kirjoitettu tuhansia kertoja, oli mielenkiintoinen henkilö. Lorenzo Villan kirjoitukset, kuten muut italialaiset, tekivät hänestä suuren vaikutuksen. Seurauksena on, että Erasmus alkoi aktiivisesti tukea humanistista liikettä, joka yritti elvyttää muinaisia kauneuden, totuuden, hyveen ja täydellisyyden ihanteita.
Rotterdamin Erasmus sai täydennyskoulutusta Pariisissa vuosina 1492–1499. Hänet lueteltiin teologisessa tiedekunnassa, mutta hän harjoitti muinaisen kirjallisuuden tutkimusta. Vuonna 1499 Erasmus muutti Englantiin. Siellä hänet hyväksyttiin Oxfordin humanistipiiriin. Täällä hän muodosti filosofisen ja eettisen järjestelmänsä. Vuosina 1521-1529 Erasmus asui Baselissa. Täällä hän muodosti humanistien ympyrän. Lisäksi hän matkusti paljon ja oli kiinnostunut eri kansakuntien kulttuurista.
Pääkysymykset Rotterdamin Erasmus kiinnostivat filologiaa, etiikkaa ja uskontoa. Hän opiskeli ja julkaisi varhaiskristillisten kirjailijoiden ja muinaisten kirjailijoiden teoksia. Erasmus loi ja kehitti erilaisia tulkinta- ja kritiikkamenetelmiä. Hänen tekemänsä uuden testamentin käännös on erittäin tärkeä. Korjaamalla kristillisiä lähteitä ja tulkitsemalla niitä, hän toivoi uudistavansa teologian. Vastoin hänen aikomuksiaan, aiheutti kuitenkin Raamatun rationalistisen kritiikin.
Itse Rotterdamin Erasmus ei odottanut tällaisia tuloksia.
Hänen filosofiansa oli melko yksinkertaista ja kaikkien saatavilla. Hän piti hurskauden perustana jumalallista periaatetta, joka on henkisessä ja moraalisessa elämässä ja maallisessa maailmassa.
Hän kutsui näkemyksiään "Kristuksen filosofiaksi" - tämä tarkoitti, että jokaisen tulisi tietoisesti noudattaa korkeaa moraalia, hurskauslakeja ikään kuin matkiakseen Kristusta.
Jumalallisen hengen osoitus, hän piti kaikkia parhaimpia ihmisen ominaisuuksia. Tämän ansiosta Erasmus pystyi löytämään hurskausmalleja eri uskonnoissa, eri kansakuntien keskuudessa.
Tämän ohella hän otti muinaisen kulttuurin mallina ja perustana.
Erasmus tuomitsi armottomasti ja jonkin verran ironiaa kaikkien luokkien tietämättömyydestä ja paheista, papit mukaan lukien.
Hän vastusti myös kategorisesti sisällissotia. Hän näki heissä esteen kulttuurin kehitykselle. Hän piti sodan aloittajia tuntemaan hallitsijat ja papit.
Erasmus pyrki korjaamaan yhteiskunnan virheitä levittämällä koulutusta ja uutta kulttuuria.
Hänen toiminnan perusta oli pedagogia. Hän suositteli, että mentorit maksimoivat lasten aktiivisuuden ja itsenäisyyden ottaen samalla huomioon heidän yksilölliset ja ikäpiirteensä.
Rotterdamin Erasmusella oli valtava vaikutus Euroopan kulttuuriin.
Häntä voidaan kutsua tuolloin Euroopan intellektuelliseksi johtajaksi.
