Tätä tieteenalaa ei voida yksiselitteisesti määritellä, koska sen tutkimuksen aihe on moniselitteinen. Siksi kulttuuriantropologiaa tarkastellaan nykyaikaisessa tulkinnassa sekä laajassa että kapeassa merkityksessä.
Laajassa mielessä tämä tieteenala tutkii eri kansojen ja rotujen elämäntoimintaa, riippuen näille kansoille ominaisista kulttuurityypeistä. Tässä mielessä sitä ei pidä sekoittaa fyysiseen antropologiaan, jossa tieteen aiheena käytetään pääasiassa yhteiskuntien yleisiä psykofyysisiä ominaisuuksia. Kulttuuriantropologia, joka tutkii ihmisen elämän erilaisia ilmenemismuotoja niiden välityksen näkökulmasta ihmiskunnan luonteen perusteella, eroaa tässä filosofisesta antropologiasta.
Kapeassa mielessä tämä tieteenala on verrattavissa sosiaaliseen antropologiaan, koska tutkimuksen objektiivinen suunta on suunnilleen sama. Molemmat tutkivat ensinnäkin erilaisia sosiaalisia instituutioita, jotka ovat läsnä eri kansojen ja sosiaalisten yhteisöjen elämässä.
Opinnäytetyön vahvistuksena voi olla se, että sosiaalisella ja kulttuuriantropologialla on samanlaiset metodologiset laitteet. He käyttävät tutkimusmenetelmiä, joita niiden lisäksi käyttävät laajasti myös muut yhteiskuntatieteet - etnografia, historia, sosiologia, etnopsykologia, tilastotiede ja muut.
Oikea kulttuuriantropologia käsittelee seuraavia kognitiivisia tehtäviä:
- kuvaus eri kansojen tapoista, perinteistä, kielistä, ajattelutavoista ja käytöksistä;
- kulttuuritilan ja sitä asuttavien kansojen vuorovaikutuksen kehityssuuntien tutkiminen;
- nykyaikaisen kulttuurisen monimuotoisuuden kansojen ja yhteisöjen tunnistusperusteiden tutkimukseen liittyvien kysymysten tarkastelu
- tutkitaan eri kansojen kulttuuriin liittyvien instituutioiden syntymistä ja niiden vertailua tila-ajallisessa ulottuvuudessa;
- syventää ymmärrystä ihmisten tai yhteisöjen kulttuurista ja sen paikasta kulttuurisessa monimuotoisuudessa;
- tutkitaan ihmisten kulttuuri-ilmiöiden vaikutuksen luonnetta, menetelmiä ja ilmenemismuotoja väestön yksilöllisen maailmankatsomuksen muodostumiseen;
- tutkimus kulttuuris-etnisten ilmiöiden luonteesta kaikissa ristiriitaisissa ilmenemismuodoissaan.
On korostettava, että länsimaisessa tieteellisessä perinteessä termiä "kulttuuriantropologia" tulkitaan vielä suppeammin, itsenäisen opetuksen tasolla, johon viitataan määritelmissä "kulttuurisuus", "historiallinen koulu", jonka kirjoittajat ja kehittäjät tunnustavat Fr. Boas, E. Sapir, A. Kreber, R. Benedict, M. Herskowitz. Tälle opetukselle on ominaista kuvailevuus ja samanaikainen sijoittaminen eri kansojen kulttuuri-ilmiöihin kokonaisuutena vertailutarkoituksia varten. Metodologisesti tämä ratkaistaan keräämällä merkityksellistä tieteellistä tietoa tietyn kansakunnan (yhteisön) elämästä, sen luokittelusta, ryhmittelemällä mahdolliset pääpiirteet ja tunnistamalla hallitsevat tekijät. Tällaisen tieteellisen lähestymistavan tuloksena kulttuurista tulee, sellaisena kuin se on kiistaton perusta, joka takaa minkä tahansa ihmisen tai yhteiskunnan selviytymisen.
Tieteellisenä ilmiönä tälle tieteenalalle on ominaista:
- yleinen evoluution ja erityisesti kansojen kulttuurisen kehityksen jyrkkä kielto;
- korostunut kulttuurirelativismi - halu arvioida kulttuurin ilmiöitä kulttuurin arvojen ja perusteiden perusteella;
- erityinen huomio vuorovaikutuksen "ihminen - kulttuuri" ongelmaan, jossa ympäröivän yhteiskunnan roolia ei hyväksytä ollenkaan;
- kaikkien kulttuuri-ilmiöiden vähennyskelpoisuus tiettyyn koskemattomuuteen, mikä mahdollistaa ilman erityisiä vaikeuksia tunnistaa ihmisten kulttuurin genotyypin ja verrata sitä muihin.
Siksi tämä tieteellinen tiede on monimutkainen substraatti, jossa monimutkaisuuden määrää sekä tutkimuskohteen eristämistä koskevien lähestymistapojen moninaisuus että tiedon hankkimiseen käytettävien menetelmien moninaisuus. Osoittautuu, että kulttuuriantropologia tutkii monenlaisia aiheita.
