Tulivuoret ovat vikoja maapallonkuoren pinnalla, joiden läpi magma ilmestyy myöhemmin, muuttuessa laavaksi ja mukana vulkaanipommeina. Niitä esiintyy ehdottomasti kaikilla mantereilla, mutta maapallolla on paikkoja, joissa niiden erityinen kertyminen tapahtuu. Jälkimmäinen johtuu monista geologisesti aktiivisista prosesseista. Kaikki tulivuoret on sijainnistaan ja aktiivisuudestaan riippuen jaettu useisiin pääryhmiin: maanpäälliset, subglacialiset ja vedenalaiset, sukupuuttoon kuolleet, lepotilassa olevat ja aktiiviset.
Niitä tutkittava tiede on nimeltään vulkanologia. Tämä on virallinen kurinalaisuus, joka tunnustetaan ympäri maailmaa.
Tulivuorenpurkaukset tapahtuvat pääsääntöisesti tietyllä säännöllisyydellä. Samaan aikaan ilmakehään pääsee suuri määrä vulkaanisia kaasuja ja tuhkaa. Useita satoja vuosia sitten ihmiset uskoivat, että nämä prosessit johtuivat jumalien vihasta. Tällä hetkellä ihmiskunta tietää, että purkaus on luonnollinen, ja tulivuorten purkautumisen syyt ovat maan syvissä kerroksissa, joihin nestemäinen kuuma magma kertyy. Joissakin paikoissa se alkaa vähitellen nousta tulivuorten tuuletusaukkoja pitkin pintaan. Tavallinen magma kulkee erilaisten kaasuhöyryjen läpi melko helposti, ja siksi laava tulee ulos suhteellisen rauhallisesti. Näyttää siltä, että se valuu ulos.
Hapan magma, joka on rakenteeltaan tiheämpi, pitää kaasuhöyryjä paljon kauemmin, mikä johtaa korkeapaineen muodostumiseen, ja tulivuorten purkautuminen tapahtuu suuren räjähdyksen muodossa. Tämä ilmiö voi laukaista myös tektonisten levyjen ja maanjäristysten liikkeellä.
Maanpäällisten tulivuorten purkautuminen aiheuttaa tappavien pyroclastisten virtausten muodostumisen eripaksuisina. Ne koostuvat kuumasta kaasusta ja tuhkasta ja kulkevat rinteitä pitkin suurella nopeudella. Lisäksi pintaan vapautuvat myrkylliset aineet ja kuumat laavavirtaukset vapautuvat ilmakehään. Vedenalaisen tulivuorenpurkauksen seuraukset liittyvät suoraan tappavien aaltojen ja tsunamien muodostumiseen. Suurten purkausten aiheuttamat virheet, jotka johtuvat niiden suuresta purkauksesta, tietystä geologisesta ja maantieteellisestä sijainnista riippuen, voivat johtaa maanvyörymien muodostumiseen, voimakkaisiin lietteisiin ja itse jäätiköiden romahtamiseen. Tulivuorenpurkaukset liittyvät yleensä maanpeitteen menetykseen, ilman saastumiseen, vesistöjen, järvien, jokien saastumiseen ja siten juomaveteen.
Erikseen on syytä huomata erilaisten infrastruktuurien toimintahäiriöt, asuinrakennusten ja muiden kuin asuinhuoneistojen tuhoaminen, nälkä ja erilaisten tartuntojen leviäminen.
Voimakkaan tulivuorenpurkauksen seurauksilla on suora vaikutus ilmastonmuutokseen ja ne voivat laukaista ns. Tulivuoren talven alkamisen. Räjähdyksen aikana syntynyt tuhka ja kaasut pääsevät ilmakehän kerrokseen ja peittävät peitteen tavoin kokonaan maan. Auringonsäteet lakkaavat tunkeutumasta, ja rikkihappo sateen muodossa putoaa pinnalle. Tällaisista prosesseista johtuva vaikutus tulee olemaan samanlainen kuin ydintalven vaikutukset. Tällaiset purkaukset ovat melko harvinaisia, ja nykyään tutkijat tekevät kaikkensa vähentääkseen niiden esiintymisen todennäköisyyttä.
