Suurimman osan urheilijoiden olympiamitalit, jalkapalloilijoita ja ammatti-nyrkkeilijöitä lukuun ottamatta, ovat heidän lahjakkuutensa, uransa kruunu, korkein tunnustus, jota suurin osa heistä pyrkii koko elämänsä ajan. Heidän suunnittelulleen ja ulkonäkölleen on aina kiinnitetty enemmän huomiota, ja monet heistä pysyivät pitkään urheilijoiden lisäksi myös tavallisten faneiden muistoissa.
Kuten tiedät, olympiamitalit ilmestyivät vasta näiden urheilulajien elpymisen myötä XIX-luvun lopulla. Vuonna 1894, kaksi vuotta ennen Ateenan kisoja, tehtiin erityinen päätös palkita voittajat ja palkinnonsaajat kullalla ensin, hopealla toisella ja pronssilla kolmannella.
Saman kongressin päätöksen mukaan olympiakultamitalit, samoin kuin hopeamitalit, oli tarkoitus tehdä 925. testin hopeasta. Päällekkäin, toisin kuin toisen sijapalkinnot, niiden olisi pitänyt olla päällystetty 6 grammalla puhdasta kultaa. Kolmannen sijan saavuttaneiden urheilijoiden olisi pitänyt saada mitali korkealaatuisesta pronssista.
Ensimmäiset ranskalaisen J. kapteenin suunnittelemat olympiamitalit olivat toisella puolella Zeuksen kuvaa voittajajumalattaren Nikin kanssa ja toisaalta antiikin Kreikan Akropoliksen kanssa kirjoituksella, jonka mukaan sen omistaja oli olympialaisten palkinnon voittaja. Ateenassa-1896 voitettiin kaikkiaan neljäkymmentäkolme mitalisarjaa; yhden mitalin paino oli vain neljäkymmentäseitsemän grammaa.
Olimpimitalit, joiden valokuvat julkistetaan noin vuotta ennen pelien alkua, liittyvät yleensä suoraan niiden maiden perinteisiin, joissa nämä kilpailut järjestetään. Niiden ulkonäölle ei ole yhtenäisiä vaatimuksia, paljon riippuu suunnittelijasta ja järjestäjistä. Jopa heidän muoto ei aina ollut ympyrä. Esimerkiksi vuonna 1900 palkinnot tehtiin pienten suorakulmioiden muodossa, joiden sivuilla oli kuvattu Nika ja sama Akropolis.
Vuoteen 1960 asti olympiamitalit jaettiin suoraan käsille, mutta Roomassa ne ripustettiin ensimmäistä kertaa pronssiketjuihin. Siitä hetkestä lähtien palkintojenjakotilaisuudesta tuli juhlallisempi ja kauniimpi, ja palkinnot urheilijoiden rinnassa alkoivat näyttää vaikuttavammalta. 38 vuoden kuluttua mitaleissa ilmestyi uusi silmukka, johon nauha alkoi mennä. Tämä perinne jatkuu edelleen.
Olimpimitaliin voittajalle ja palkinnonsaajille myönnettyjen palkintojen lisäksi sisältyy kuuluisa P. de Coubertinin järjestys. Sitä pidetään kansainvälisen olympiakomitean korkeimpana palkintona ja se myönnetään niille urheilijoille ja funktionaaleille, jotka ovat antaneet merkittävän panoksen olympialiikkeen kehitykseen. Urheiluhierarkiassa palkintoa pidetään jopa arvokkaampana kuin kultamitali.
Olympiamitalit jaetaan juhlallisessa ilmapiirissä, kun taas voittajamaan kansallislaulu kuuluu varmasti ja sen lippu nostetaan. Tämän palkinnon saanut henkilö pysyy ikuisesti lehdistössä sukupolvensa erinomainen urheilija, itsensä ylittänyt henkilö.
