Haudattujen henkilöiden kunniaksi tarkoitettuja hautakiviä kutsutaan epitafeiksi. Perinteisesti ne ovat runollisia, mutta niitä esiintyy esimerkiksi aforismien tai pyhien tekstien kohtien muodossa, jotka on helppo muistaa. Monien suosittujen epitafioiden tavoitteena oli saada lukija ajattelemaan, varoittamaan häntä omasta kuolleisuudestaan. Jotkut heistä valitsevat elämänsä aikana, toiset vastaavat hautaamisesta. Tiedetään, että monet kuuluisat runoilijat, muun muassa William Shakespeare, Alexander Pope, sävelsivat epitafioita itselleen.
Hautakivikoristeet johtavat niiden kehitykseen runollisilla puheilla, jotka lausuttiin kuolleen kunniaksi hänen hautajaisten päivänä ja toistettiin vuosipäivinä. Muinaisessa Kreikassa ja muinaisessa Roomassa he muodostivat "epitafian" genren (kreikkalaisista sanoista "yllä" ja "hauta"). Myöhemmin toiseen maailmaan menneiden ihmisten muiston säilyttämiseksi he kaiverrettiin hänen pystyttämiinsä monumentteihin. Jotkut olivat täynnä kipua ja runollista arkuutta, toiset olivat enemmän kuin yksinkertaisia, vaikka oli myös niitä, jotka ilmoittivat vain kuoleman tosiasian.
Hautakivet olivat erilaisia, tietyn kansakunnan kulttuuriperinteiden mukaisesti. Joten roomalaiset olivat erittäin tarkkaavaisia epitafioita kohtaan. He voivat lukea mielenkiintoisia kuvauksia kuolleista ihmisistä heidän sotilasuransa, poliittisen tai kaupallisen toimintansa, siviilisäädynsä ja vastaavien suhteen. Yleisesti kiitettiin fyysistä tietoa ja moraalisia hyveitä. Lyhyt tai pitkä, runollinen tai proosalainen, mutta kaikki hautakivenäkymät heijastivat kuolleen sukulaisten, ystävien tunteita. Esimerkiksi Cicero teki lyhyen epitafian tyttärensä Tullian haudoille, jossa menetyskipu tuntuu voimakkaasti: “Tulliola, Filiola” (“Tulliola, tytär”).
Erinomainen paikka ja saatavuuslähde tietyn yhteisön historian tutkimiseen ovat hautausmaat. Hautakivet ja niiden sisältämät tiedot tarjoavat ihanteellisen laukaisupaneelin kaikkiin sukututkimuksiin. Joillakin heistä voi olla vain kuolleiden nimet ja elämän päivämäärät, toisissa on yksityiskohtaisia tarinoita saman perheen useista sukupolvista, ihmisten välisistä suhteista elämän aikana (aviomies, vaimo, poika, sisko ja niin edelleen), heidän ammatillisesta toiminnastaan. Hautakivet ovat pitkään olleet suosittuja historioitsijoiden ja sukututkijoiden keskuudessa. Renessanssista yhdeksästoista vuosisataa lähtien Länsi-Euroopan kulttuurissa kuolleille ihmisille, jotka olivat elämässä korkeissa asemissa, he olivat hyvin pitkiä kuvauksineen heidän perheensä lähes legendaarisesta syntyperäästä, sisälsivät tietoa heidän toiminnastaan, kiittivät hyveitä ja toimittivat usein tietoja lähimmistä sukulaisistaan.
Monumentteihin kaiverretut kuoleman symbolit, ei vain hautakiviä, ovat myös mielenkiintoisia. Epitafit pitävät kuolleiden ihmisten muistoa, ne korostavat tosiasiaa, että kaikki ja kaikki kuolevat. Pääsääntöisesti tämä voi olla ristikkoinen pääkallo, hautajaisten yhteydessä soittokello, arkku ja tiimalasi, joka viittaa siihen, että aika ei seiso ja tuo meidät lähemmäksi kuolemaa, tai tiippi, jossa on siipi ja joka myös symboloi ajan kulkua.
