Pohjoisella pallonpuoliskolla napapiiri kulkee ja etelässä vastaavasti eteläisen napavyöhykkeen linjan. Ensimmäistä pidetään lauhkean ilmastovyöhykkeen ja arktisen alueen rajana. Eteläisen napapiirin katsotaan olevan Etelämanteran ilmastoraja. Kesäpäivänseisauspäivinä 21. – 22. Kesäkuuta aurinko ei laske, ja talvipäivänseisauksella (21. – 22. Joulukuuta) ei nouse.
Maapallon akselin kallistuman muutosten vuoksi napapiirin linja siirtyy päivittäin kolmeen metriin päivässä ja sataan metriin vuodessa. Asiantuntijat tekivät laskelmia vuoteen 2015 asti. Todettiin, että aluksi napapiiri siirtyy pohjoiseen. Seuraavien yhdeksän vuoden jälkeen 2015, neljäsataa metriä etelään.
Napayön rajan määrää polaarinen ympyrä, jos aurinko on valaiseva piste, kun taas maapallolla ei ole ilmakehää. Itse asiassa päivä alkaa, kun aurinkolevyn yläkohta tulee näkyviin. Lisäksi tähden näkyvä sijainti todellisen yläpuolella johtuen taiteesta (säteilyn kaarevuus ilmakehässä). Tässä suhteessa napapiiri sijaitsee viisikymmentä minuuttia eteläpuolella napayön rajasta.
Arktisen ympyrän käsitteen esitteli ensimmäisenä Eudoxus Cnidusista (Platonin opiskelija). Hän ymmärsi yhteyden planeetan akselin kallistumisen ja maan eri alueiden valaistuksen välillä, yhdisti ilmaston ja alueen leveyden. Eudoxus esitteli määritelmän "ilmasto". Napapiirin sijainti oli hänen mielestään 54 astetta. Kaikkia hänen takana olevia paikkoja pidettiin kelvottomina ihmisille.
Noin 327 eKr ensimmäinen merenkulkija, joka pystyi ylittämään napapiirin, oli maantieteilijä Pythaeus. Hän tarkkaili arktista päivää Norjan merellä.
Ensimmäinen eteläisen ympyrän ylittänyt navigaattori oli Cook. Tämä tapahtui hänen matkansa ympäri maailmaa.
Napapiiri Euroopassa kulkee Norjan, Suomen, Venäjän ja Ruotsin alueen kautta. Linja ylittää Karjalan tasavallan, Murmanskin alueen, Kandalakshanlahden ja Valkoisenmeren Mezen-lahden, Neenetsin autonomisen aluehallin, Komin ja muut Venäjän alueet. Manner-osaa, joka sijaitsee ympyrän pohjoispuolella, kutsutaan arktiseksi.
Beringin salmen ulkopuolella linja jatkuu Amerikassa. Tällä alueella napapiiri kulkee Alaskan, Kanadan kolmen piirin, läpi. Lisäksi linja kulkee Baffinin saarta, Fox Bayä, Grönlantia ja Davis-salmaa pitkin.
Pohjois-Atlantin pohjoinen ympyrä kulkee Tanskan salmen, Islannin omistaman Grimsey-saaren sekä Norjan ja Grönlannin merien varrella.
Eteläinen ympyrä ylittää useita Etelämantereen ja eteläisen valtameren alueita. Linja kulkee Etelämantereen niemimaan, Lazarevin, Weddellin, Kosmonautien meren, Amudsenin lahden ja Riser-Lanseninmeren kautta. Amudsenin lahden rannalta napapiirin linja ylittää Kansainyhteisönmeren, Enderbyn ja prinsessa Elizabethin maat, totuuden rannan, Davis-meren, Macen-meren Vincennesin lahden ja Knoxin rannikon. Lisäksi linja kulkee vuorotellen valtameren ja Wilkesin alueen eri rantojen varrella. Ei kaukana Dumont-Durvillestä (ranskalainen asema), se tulee Tyynen valtameren alueelle Etelämantereen mantereelta.
