Sosiaalinen toiminta on ihmisen, yhteiskunnan olemassaolotapa, joka ilmenee maailman, elinolojen tarkoituksellisena muutoksena ja heijastuksena. Lisäksi vaikutus tapahtuu sekä siihen, mitä luonnossa on jo olemassa, että siihen, mitä ihminen (ihmiset) keinotekoisesti muodostaa.
Sosiaalinen toiminta sisältää ristiriitoja, perusominaisuuksia ja ajovoimia, jotka ovat ominaisia sosiaaliselle todellisuudelle. Ei ole sattumaa, että erinomaiset tutkijat antoivat hänelle keskeisen sijan. Joten esimerkiksi Weber kehitti sosiaalisen toiminnan teorian. Hänen mielestään se voi keskittyä sekä odotettuun että nykyiseen samoin kuin aiempaan ihmisen käyttäytymiseen. Samanaikaisesti sosiaalinen toiminta (erityisesti puuttumattomuus) voi olla kosto menneisyyden loukkauksista, suojaaminen nykyiseltä vaaralta tai huomisen oletetun estäminen. Se voi olla suunnattu sekä muukalaisille että tutuille ihmisille.
Weberin käsitteen mukaan sosiaalisella toiminnalla on kaksi ominaisuutta. Ensinnäkin se erottuu rationalismista ja tietoisuudesta. Toiseksi se on suunnattu muiden ihmisten käyttäytymiseen.
Sosiaalisen toiminnan määrää erityinen ihmisen tarve. Tästä tarpeesta muodostuu ihanteellinen tavoite. Tämä on sisäinen impulssi, joka aiheuttaa toiminnan, jossain määrin energialähteen. Eri tyyppinen tyytymättömyys on eri muotoa (nälkä, ahdistus, luova ahdistus, moraalinen epämukavuus jne.). Kaikki osoittavat ristiriitaisuuksia, joita tapahtuu ihmisten tarpeiden ja heidän hallussaan olevien välillä tietyissä olosuhteissa. Tyytymättömyys provosoi tietyn toiminnan. Tavoitteena on odotettu tulos, jossa tarpeen oletetaan löytävän ratkaisu. Siten tavoitteen saavuttamisen jälkeen tulee tasapainomäärä tarpeiden ja halutun välillä.
On huomattava, että kaikkia toimia ei voida kutsua sosiaalisiksi. Tämä johtuu siitä, että se ei ole aina suunnattu muille ihmisille.
Joten esimerkiksi erittäin erikoistunut tieteellinen henkilö voi pyrkiä toteuttamaan tietyn tieteellisen ja kognitiivisen tarpeen. Hän tuntee tilanteen, johon liittyy tiettyjä tunnettuja tietoja, jotka on tutkittava. Tämän mukaisesti tutkija kehittää ratkaisusuunnitelman, joka tekee oletuksia, hypoteesoi ja valitsee todistusmenetelmät. Tässä tapauksessa toiminta ei ole sosiaalinen. Tietenkin kyky asettaa tieteellinen tavoite, sen ratkaisu on tiede yhteiskunnan kehityksestä. Lisäksi tutkija etsii tutkimustaan perustuen aiempien sukupolvien muodostamaan perustaan. Tässä mielessä tutkija tarkastelee ratkaistavaa ongelmaa koko yhteiskunnan silmin. Tietyllä hetkellä ongelman ratkaisemisen aikana etsintä ei kuitenkaan koske sosiaalista toimintaa.
Tilanne nähdään eri tavalla, jos tutkija tuntee tutkimuksensa aikana tarpeen luoda suotuisat olosuhteet. Tämä tarve voidaan ilmaista esimerkiksi saavuttamalla kollegoiden tunnustus, ylittämällä mahdolliset esteet ja paljon muuta. Tässä tapauksessa tiede nähdään ihmisten vuorovaikutuksena. Seurauksena on sosiaalinen toiminta.
Ilmoitettu tila syntyy, kun keskitytään muihin yksilöihin, kun epäsuoria tai välittömiä vuorovaikutuksia on tarkoitus toteuttaa.
Sosiaalisen toiminnan merkityksenmuodostusperiaatteena voidaan pitää motivaatiota ja sosiaalisen kehityksen lähdettä. Toisiin suuntautuminen on olennaisesti tärkein keino ja edellytys, joka myötävaikuttaa ihmisten tarpeiden tyydyttämiseen, elämätavoitteiden toteutumiseen.
