Nämä uskomattomat matelijat, toisin kuin kukaan muu, ovat asuneet planeetallamme dinosaurusten ajoista lähtien. Kilpikonnat ovat vanhimpia olentoja, joiden jäänteet löydettiin Mesozoicista. Mutta matelijat eroavat toisistaan paitsi tässä, jotkut niistä ovat uskomattoman suuria, ja ne ovat myös pitkävaikutelisia. Jotkut yksilöt voivat saavuttaa 300-vuotiaita. Kilpikonnat ovat maanpäällisiä ja merieläimiä, ja jokaisessa lajissa on mahdollista erottaa erityisen suurikokoiset edustajat, joskus jopa pelottavia ja salaperäisiä, piiloutuneina ihmisen silmistä.
Maailman suurin kilpikonna
Suurin elävä merikilpikonna on nahkataustakilpikonna, jonka vartalon pituus on kaksi metriä ja paino yli 600 kilogrammaa, mutta yli 900 kilogramman painoisia yksilöitä on todettu. He saivat nimensä kuoren erityisestä rakenteesta johtuen, joka rakenteessaan eroaa muista siinä, että se ei koostu sarvilevyistä, vaan paksuista ihokerroksista, jotka muistuttavat vaakoja. Tämän lajin levinneisyysalue on Tyynenmeren, Atlantin ja Intian valtameren trooppiset alueet. Näiden kilpikonnien vesi on luonnollinen ympäristö, jossa ne sijaitsevat melkein jatkuvasti ja maalla. Heikkoudensa vuoksi ne nousevat vain yöllä tai munia varten. Tutkijoiden mukaan suurimmat merikilpikonnat elävät syvällä vesistöjen pohjassa ja pysyvät siksi useimmiten näkymättöminä. Nyt nahkaiset kilpikonnat uhkaa sukupuuttoon sukupuuttoon ja ovat Yhdysvaltojen suojelussa. Mahdollisuus kasvattaa populaatiota on kuitenkin edelleen suuri, koska naaraskilpikonna voi yhden kasvatuskauden aikana antaa munia jopa 700 munaa, kun taas vuodenaikojen välinen aika on yhdestä kolmeen vuotta.
Vihreä merikilpikonna
Yksi suurimmista merilajien edustajista, nahkaa, on vihreä kilpikonna. Matelija sai nimensä vastaavan värinsä vuoksi. Se voidaan edustaa vaaleanvihreästä oliiviin, mutta siellä on myös tummanruskea väri vaaleilla raidoilla. Suurin kilpikonna kasvaa puolitoista metriin ja joidenkin yksilöiden paino on 200-500 kiloa. Vihreiden kilpikonnien elinikä on jopa 70 vuotta. Tätä kilpikonnaa kutsutaan myös keittoksi sen maukkaan ja herkän lihan takia. Koska näiden yksilöiden liha ja munat ovat erityisen suosittuja, niiden määrä alkoi vähentyä huomattavasti, ja siksi monissa maissa keittokilpikonnien metsästys on ehdottomasti kielletty.
Jättiläiset maakilpikonnat
Maakilpikonnien lajikkeita on paljon, niiden pääasiallinen elinympäristö on autiomaita ja savanneja, mutta on myös lajeja, jotka mieluummin kosteaa trooppista ilmastoa. Maapallurikilpikonnat eroavat meren sukulaisilta kömpelöistään ja hitaudeltaan, niiden pääsuoja vihollisia vastaan on kuori. Suurimmat maakilpikonnattot ovat norsuja ja jättimäisiä.
Elefantin (Galapagos) kilpikonna
Tämän matelijalajin elinympäristö on rajoitettu vain Galapagossaariin. Norsujen kilpikonnan sukupuuttoon liittyvän uhan vuoksi saarille on avattu varanto, ja tämä matelijalaji on UNESCOn suojelema. Kilpikonnien määrän laskua helpotti ihmisten käyttämä kilpikonnanliha ruoanlaittoon sekä vieraseläinten tuonti elinympäristöön. Kilpikonnien suurin vaara on vuohet, jotka kavioineen lävistävät matelijoiden rypäleen ja syövät lihakseen. Galapagosin kilpikonnat voivat kasvaa jopa kahden metrin pituisiksi ja painaa yli 400 kiloa. Niiden tärkein ero muihin lajeihin on pitkänomaiset tassut ja kaula. Näiden valtavien kilpikonnien elinikä on 170 vuotta.
Jättiläinen (Seychellit) kilpikonna
Jättiläistä kilpikonnaa pidetään maan harvinaisimpana ja asuu yksinomaan Aldabran saarella Intian valtameressä. Aldabran atolli kuuluu Seychellien osavaltioon, joten tämän matelijalajin toinen nimi. He kasvavat jopa noin 120 senttimetrin pituisiksi ja painavat jopa 300 kiloa. Näistä henkilöistä löydettiin suurin edustaja - valtava kilpikonna nimeltä Goliath. Hänen ruumiinsa pituus on 130 senttimetriä ja se painaa yli 380 kiloa. Nämä kilpikonnat syövät pääasiassa kasvisruoista ja hengissä joskus 200 vuoden ikään asti. Heillä on korkea kestävyysaste ja he voivat tehdä ilman ruokaa muutamasta viikosta vuoteen. On jopa tarina siitä, kuinka Seychellien kilpikonnien ansiosta muinaiset merimiehet eivät kuolleet nälkään tutkimusmatkojensa aikana, täyttäen täydet ruumat kävelemällä "purkitettuja tuotteita". Näiden kilpikonnien naarailla havaittiin myös kyky hallita populaation kokoa, mistä tiheydestä riippuu munivien munien lukumäärä.
Vihurirokko kilpikonna
Yksi suosituimmista vesikilpikonnatyypeistä, joita kasvatetaan kotona. Alhainen lemmikki pidetään akvaariossa, ja vastineeksi se miellyttää omistajaa ainutlaatuisella värillään. Kilpikonna tuntuu mukavalta sekä vedessä että maalla. Luonnonvarainen alue on matalia lampia ja soita Euroopassa, Aasiassa ja Pohjois-Afrikassa. Nämä yksilöt ovat kotoisin Pohjois-Amerikan itäosista. Luonnollisissa olosuhteissa ne joutuvat lyhyeen lepotilaan, kotona säilyttäen mukavan lämpötilan, mutta voivat myös tehdä ilman sitä. Punakorvakilpikonnien sopeutumisaika ei vaikuta jalostusprosessiin, pennut syntyvät noin 3 senttimetrin kokoisina. Yksilö kasvaa kymmenen ensimmäisen elämän vuoden aikana. Suurimman punakorvaisen kilpikonnan koko on korkeintaan 50 senttimetriä, mutta tämä pituus on pääasiassa luontaisille kilpikonnille ominaista. Kotona ne voivat kasvaa enintään 30-32 senttimetriksi riippuen siitä, kuinka heistä hoidetaan.
