Käytännöllisyys filosofiassa syntyi XIX luvun 70-luvulla, suuntauksen pääideat ilmaisi Charles Pierce. Pragmaatit uskoivat uudistaneensa filosofian kokonaan, luopuen sen perusperiaatteista ja päättäneensä käyttää omaa lähestymistapaansa ihmisen elämän huomioimiseen. Virtauksen perusidea on käytännöllinen asenne kunkin yksilön elämään. Lyhyesti sanottuna filosofian käytännöllisyys ehdottaa, ettei vietettäisi aikaa sellaisten teoreettisten ongelmien ratkaisemiseen, joilla ei ole mitään tekemistä todellisuuden kanssa, vaan kiinnostuksesta vain ihmiseen, ongelmien painottamisesta ja kaiken harkinnasta oman voiton näkökulmasta.
Kuten edellä mainittiin, liikkeen perustaja oli Charles Pierce. On tärkeää huomata, että hänen filosofinen opetuksensa ei rajoitu pelkästään pragmatismiin ja sen oikeuttamiseen. Pierce sanoo, että ajattelu on välttämätöntä pelkästään kestävän uskomuksen kehittämiseksi, toisin sanoen tietoisen halun toimia joka tapa tavalla tai toisella. Hänen filosofiaansa kuuluva kognitio ei ole siirtymistä tietämättömyydestä tietoon, vaan siirtymistä epäilystä vakaaseen uskoon. Pierce uskoo uskomuksen olevan totta, jos siihen perustuva toiminta johtaa asianmukaiseen käytännön tulokseen. Niin kutsuttu "Pierce-periaate" määrittelee koko filosofian pragmatismin, ihmisen ideoiden koko ydin rajoittuu todellisiin (käytännön) tuloksiin, jotka voidaan saada niistä. Seuraa myös Piercen opetuksista kolmea pääideaa suunnasta:
- ajattelu on subjektiivisen psykologisen tyydytyksen saavuttaminen;
- totuus on se, mikä ilmenee käytännön tuloksena;
- asiat ovat yhdistelmä käytännön seurauksia.
Piercen ideoiden seuraaja William James sanoo, että jokaisella on oma filosofia. Todellisuus on monipuolinen, ja jokaisella yksilöllä on omat tapansa nähdä se, ja kaikkien näiden menetelmien yhdistelmä johtaa moniarvoisen kuvan luomiseen maailmalle. Totuus on se, joka lähestyy enemmän kuin mitään muuta tiettyyn elämäntilanteeseen ja vastaa parhaiten kunkin henkilön kokemusta. Jamesin filosofian käytännöllisyys ottaa myös perustana totuuden havaitsemisen sellaisena, jolla on käytännöllinen toteutus. Hänen kuuluisa lainauksensa: "Totuus on luottokortti, joka on voimassa vain tietyissä olosuhteissa."
John Deweyn käytännöllisyys pitää nykypäivän länsimaista filosofiaa koko sen suunnan opettamisena, jolla on ollut suurin vaikutus Yhdysvaltoihin. Dewey väitti luoneensa demokraattisen yhteiskunnan filosofian. Hän kehitti tieteellisen tutkimuksen teorian, mutta samalla tiede hänen opetuksessaan on vain menetelmä, jolla ihmiset toteuttavat optimaaliset toimet. Objektiivinen maailman tuntemus on mahdotonta. Kognitio on kohteen aktiivinen puuttuminen tutkimusprosessiin, kokeilu objektiin. Ajattelua käytetään ongelmatilanteiden ratkaisemiseen. Todellisuus syntyy tieteellisen tutkimuksen prosessissa. Eri yhteiskunnan tuotteet (lait, ideat) eivät heijasta todellisuutta, vaan niiden avulla saadaan käytännön hyötyjä tietyssä tilanteessa.
