Myrkylliset eläimet tuottavat toksiineja kahta tarkoitusta varten: puolustamiseen ja hyökkäykseen. Joillekin myrkylliset eritteet ovat keino pelastaa petoeläimet ja suojata heidän henkensä, toisille se on metsästysväline ruuan hankkimiseen.
Myrkylliset eläimet jakautuvat epätasaisesti koko lajin kesken. Jos myrkylliset niveljalkaiset (skorpionit, hämähäkit, jotkut hyönteiset) tunnetaan laajalti, niin tällaisia nisäkkäitä on vain neljä lajia. Näitä ovat australialainen piikkikorko ja echidna, samoin kuin amerikkalainen aardvark ja jotkut ruuvit. Mielenkiintoista on, että aardvark, jolla on myrkyllistä sylkeä, on altis omalle myrkkylleen! Lajien edustajien välisissä taisteluissa aardvarkit kuolevat jopa vastustajiensa pienistä puremista. Kuinka he tässä tapauksessa pystyvät ylläpitämään populaation koon riittävällä tasolla, ja miksi eläin yleensä tuottaa myrkkyä, josta se kuolee - yksi biologian salaisuuksista.
Monia myrkyllisiä eläimiä tietämättömien ihmisten mielissä demonisoidaan. Heille tunnustetaan kuolevaisuuden vaara ihmisille, mikä todellisuudessa on totta.
Useimpien skorpionien myrkky aiheuttaa henkilössä vain paikallisen vaurion, joka kulkee turvallisesti muutaman tunnin kuluttua. Ainoastaan yksi ihmisen (seitsemänvuotias poika) kuolema jättiläispukoen puremasta johtui luotettavasti. Purenta oli todennäköisesti päässä, kun taas elintärkeisiin keskuksiin vaikutettiin, lääketieteellinen apu oli myöhässä. Muuten tämä jakso voitaisiin sulkea pois tappavien tilastojen luettelosta.
Venäjällä yleinen vipera on vaarallinen vain keväällä, kun se tuottaa aktiivisesti entsyymejä. Lisäksi tämä matelija tarvitsee paljon enemmän aikaa myrkkyjen palauttamiseen kuin eteläiset kollegansa. Siksi viperari kuluttaa toksiineja erittäin säästeliäästi, mieluummin lentoa hyökkäykseen ja puree henkilöä vain itsepuolustukseen. Kesällä ja syksyllä viperimyrkky ei aiheuta kuolevaisuuden vaaraa ja voi aiheuttaa vain useita epämiellyttäviä tuntemuksia. Myrkyllisiä eläimiä ei ole runsaasti edustettuna maassamme. Vain eteläiset alueet voivat ylpeillä monilla myrkyllisillä eläimillä.
Monilla myrkyllisillä eläimillä on ns. Passiivinen myrkyllisyys. Tämä tarkoittaa, että heillä ei ole erityisiä elimiä, jotka tuottavat myrkkyä. Tällainen on esimerkiksi pufferkala, joka sisältää kudoksissa tetrodoksiinia jopa pieninä määrinä, on tappava ihmisille. Suihkun myrkyllisyys on niin korkea, että erityisertifioidut kokit osallistuvat sen valmistukseen ruokaa varten. Tällaisista varotoimista huolimatta Japanissa kuolee vuosittain tämän kalan syömisen vuoksi.
Myrkylliset kasvit ja eläimet edustavat enimmäkseen lämpimiä ja kuumia alueita. Tämä luonnon selektiivisyys johtuu siitä, että korkeissa lämpötiloissa elävien organismien aineenvaihdunta on paljon korkeampaa kuin matalassa, ja tropiikan asukkaiden on todennäköisesti varaa ylellisyyteen tuottaa myrkkyä kuin maltillisilla ja kylmillä leveysasteilla.
