Jo muinaiset kreikkalaiset tiesivät, että ihminen on julkinen eläin. Ilman yhteiskuntaa maapallolla ei olisi yhtä henkilöä, koska vain muista ihmisistä, joilla on tietyt käytökset, kulttuuriset normit ja säännöt, henkilöstä tulee henkilö. Sosiaaliset yhteisöt ja sosiaaliset ryhmät, joihin henkilö kuuluu elämänsä aikana, ovat sekä opettaja että takaaja näiden sosiaalisten sääntöjen olemassaololle. Tässä artikkelissa hahmotellaan lyhyesti yhteisöjen ja ryhmien määritelmiä ja tyyppejä.
Sosiaalisen yhteisön ja sosiaalisen ryhmän käsitteitä opiskelee psykologia, sosiologia ja sosiaalifilosofia. Tutkijat eivät olleet yksimielisiä näiden sosiaalisten ilmiöiden selkeästä määritelmästä, joten tiedeyhteisössä on monia teorioita. Joten esimerkiksi tutkijat kiistävät edelleen, mikä on ratkaiseva tekijä. Määrittääkö henkilö ryhmien rakenteen sosiaalisilla toimillaan vai määrittelevätkö sosiaaliset yhteisöt ja sosiaaliset ryhmät ihmisen käyttäytymisen. Sosiologiassa näitä kouluja kutsuttiin vastaavasti nimellisyydeksi ja realismiksi.
Sanan suppeassa merkityksessä sosiaaliset yhteisöt ja sosiaaliset ryhmät ymmärretään ihmisten yhdistykseksi sisäiseen, selkeään suhteeseen, joka toimii kollektiivisena tekijänä sosiaalisessa elämässä. Sanan laajassa merkityksessä nämä termit tarkoittavat ihmisryhmää, jolla on yhteisiä piirteitä ja merkkejä.
Ensimmäisessä tapauksessa tällaiset yhdistykset osallistuvat aktiivisesti julkiseen elämään. Sosiaaliset yhteisöt ja sosiaaliset ryhmät muuttuvat jatkuvasti yhteiskunnan muutos-, kehitys- tai rappeutumisprosessissa. Heidän lukumääränsä kasvaa tasaisesti yhteiskunnan kehityksen ja monimutkaisuuden seurauksena. Esimerkiksi sosiaaliset yhteisöt ja sosiaaliset ryhmät, jotka toimivat sosiaalisina liikkeinä, ovat joitakin merkittävän sosiaalisen muutoksen tekijöitä. Otetaan esimerkiksi sosiaaliset ryhmät ja organisaatiot, kuten Vihreä Rauha, feministinen liike 1900-luvun alkupuolella tai LGBT-liike. Tunnettu ranskalainen sosiaalisliikkeitä tutkittava sosiologi on Alain Touraine.
Kuuluisa saksalainen sosiologi Ferdinand Tennis yksilöi teoksissaan sellaisia sosiaalisia yhteisöjä ja ryhmiä kuin Geymeinshaft (yhteisöt) ja Gesellschaft (yhteiskunnat). Ensimmäisessä muodossa yksilö on erottamattomasti sidoksissa sosiaaliseen yhteisöönsä, hän liukenee siihen. Tennis korosti, että juuri sellaisissa yhteisöissä kumppanuus kehittyi. Vaikuttava esimerkki sellaisista yhteisöistä on kylä, armeijaryhmä tai heimo. Jos kadulla kävellessäsi näit ystävän ja katsoit katseesi tai vaihdat muutama merkityksetön sana, asut Gesellschaft-yhteiskunnassa. Tällainen yhteiskunta on yksilöity, henkilö toiselle henkilölle on keino, ei päämäärä. "Yksinäisyys väkijoukossa", korkea nimettömyys tunnetaan jokaiselle tämän yhteiskunnan asukkaalle.
Tämä ei tarkoita, että joku lajeista olisi luonnotonta ja väärää ihmisten olemassaololle. Ensimmäinen tyyppi on ominaista perinteisille ja arkaaisille yhteiskunnille, kun taas toinen on kehittyneemmille ja monimutkaisemmille yhteiskunnille, mukaan lukien suuri joukko ihmisiä, heidän etujaan ja sosiaalisia instituutioita.
