Organismeja, jotka syntetisoivat itsenäisesti elämää varten tarvittavia hyödyllisiä aineita, kutsutaan autotrofisiksi. Tämän tyyppistä ravintoa kutsutaan myös "autotrofiseksi". Näiden elävien organismien ympäristöön riittää ympäristö, jossa on hiilidioksidia, vettä, epäorgaanisia suoloja ja tietty energialähde. Violetit bakteerit ja vihreät kasvit syötetään fotosynteesin avulla. Joillakin bakteereilla on sellainen ravitsemustyyppi, että ne saavat hyödyllisiä yhdisteitä hapettamalla erilaisia epäorgaanisia aineita, kuten rikkivetyä ja ammoniakkia. Energian lähde on useimmiten auringonvalo.
Heterotrofista ravintoa käyttävät olennot eivät pysty syntetisoimaan tarvitsemiaan aineita yksinään. Heidät pakotetaan käyttämään valmiita yhteyksiä. Siksi heterotrofinen ravitsemustyyppi johtuu autotrofeista tai muiden organismien jäännöksistä. Siten muodostuu ruokaketju. Tämän tyyppistä ruokaa käyttäviin olentoihin kuuluu suurin osa bakteereista, sienistä ja kaikista eläimistä.
Heterotrofeja on erityyppisiä. Jotkut olennot voivat syödä toisia tai niiden osia ja sulatella sitten. Tämä on holozoic-tyyppinen ruoka. Tällaiset olennot metsästävät jatkuvasti ruokkiakseen itseään. Kissat syövät hiiriä ja lintuja, sammakot syövät hyttysiä ja kärpäsiä, pöllöt syövät jyrsijöitä jne. Organismit, joilla on tämäntyyppinen ravinto, on varustettu tietyillä aistielimillä, lihaksilla ja hermostolla. Tämä arsenaali auttaa heitä löytämään ja saaliin. Ruoan muutos molekyyliyhdisteiksi, jotka elimistö voi absorboida, tapahtuu ruuansulatuksessa.
Jotkut kasvit (aurinkorasva, Venus-kärpäs) voivat fotosynteesin lisäksi saada ruokaa metsästyksen kautta. He pyydystävät, houkuttelevat ja sulavat erilaisia hyönteisiä sekä joitain pieniä eläimiä. Sellaisia kasveja kutsutaan "hyönteisvihoiksi".
Kasvinsyöjät syövät kasvisruoista ja saavat soluistaan energisesti arvokkaita yhdisteitä, jotka vihreät kasvit syntetisoivat.
Toinen ryhmä holozooisia eläimiä (lihansyöjiä) käyttää sellaista ruokaa, jossa he syövät kasvissyöjiä tai muita saalistajia. Jotkut heistä ovat kaikkiruokaisia ja voivat syödä sekä kasvi- että eläinruokaa.
Aluksi kaikki heterotrofiset olennot vastaanottavat energisesti arvokkaita aineita autotrofeista. Vihreät kasvit syntetisoivat nämä yhdisteet fotosynteesillä. Auringonvalo on tärkein energialähde. Ilman sitä planeetalla ei olisi elämää, koska se on kaikkien ravinteiden perusta.
Suurin osa bakteereja, hiivaa ja homeita ei voi niellä kokonaisia ruokia. Ne syövät solukalvojen läpi. Tämän tyyppistä heterotrofista ravintoa kutsutaan saprofyyttiseksi. Nämä olennot voivat elää vain paikoissa, joissa on hajoavia kasvi- tai eläinorganismeja tai huomattava määrä niiden aineenvaihduntatuotteita.
